真正的玉有软、硬两种，平常说的玉多指软玉和田玉是其中一种，硬玉另有一个流行的名字——翡翠，习惯上亦称为缅甸玉。软玉（Nephrite），是含水的钙镁硅酸盐，硬度6。5，韧性极佳，半透明到不透明，纤维状晶体集合体。硬玉（Jadeite），为钠铝硅酸盐，硬度6。
  5－7，半透明到不透明，粒状到纤维状集合体，致密块状。两种玉外型很相似，硬玉的比重（3。25－3。4）大于软玉（2。9－3。1）。中国最著名的玉石是新疆和田玉,它和河南独山玉,辽宁的岫岩玉和湖北的绿松石,称为中国的四大玉石。和田玉是以产地和田命名的，经历了一个演化过程。
  早在新石器时代，昆仑山下的先民们就发现了和田玉，并作为瑰宝和友谊媒介向东西方运送和交流，形成了我国最古老的和田玉运输通道“玉石之路”，即后来的“丝绸之路”的前身。战国时期和田玉被称为“禺氏之玉”。秦代也称为“昆山之玉”，以后还有叫“玉田玉”。
  秦始皇开始，中国实行皇帝制，一直到清代，和田玉成为帝王玉。皇宫的玉器多是和田玉制成。特别是象征皇权的玉玺多用玉制作的，其中绝大多数是和田玉。2003年10月底历经几年时间的中国“国玉”评选工作结束，新疆和田玉获得“美玉”称号，被中国宝玉石协会正式命名为“中国国石”。
  世界软玉品种单一，且多为碧玉，而和田玉品种多，有世界罕见的白玉，玉质居世界软玉之冠。翡翠习惯上亦称为缅甸玉，是缅甸出产的硬玉，日本、苏联、墨西哥、美国加州等地均产有硬玉，但其质量与产量远远不如缅甸联邦。缅甸联邦北部的密支那地区，翡翠矿床储量最大，很早就开采宝石级翡翠，供应世界各地。
  翡翠由于透明晶莹、光泽喜人、硬而不脆等特点成为公认的“玉中之王”，是最昂贵的宝石品种，具有很高的经济价值、收藏价值和观赏价值。做为一个中国公民从历史的角度出发个人认为和田玉好些。