观音全称“观世音”，又称“观自在”、“观世自在”、“光世音”。梵语是“阿缚卢多伊伐罗（Avalokitesvara）”，意为观照世间众生痛苦中称念观音名号的悲苦之声。“观”为观照之意，但它不同于一般的观察，而是以佛教的无漏（无烦恼）圆通大智来观照。“世音”是菩萨观照的对象、境界。这里的“世”并不单指人世，还包括六道，即：人、天、阿修罗、畜生、饿鬼、地狱。“音”是六道众生遇难时念诵观音名号的悲切之声音。一言以蔽之，“观世音”三字名号就是菩萨以无漏圆通大智观照六道众生因痛苦而念诵其名号的声音。如果菩萨听到有人念其名号，就会立即去寻声解救。观世音三字名号的含意在佛经里多处有解释。《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》称：“观世音以何因缘名‘观世音’？佛告无尽意菩萨，善男子，若有无量百千亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音即时观其音声，皆得解脱。”《正法华经·光世音普门品》也有记载：“若有众生遭百千亿困厄、患难，苦毒无量，适闻光世音菩萨名者，辄有解脱，无有众恼。”可见，观世音这个名号实际蕴含了菩萨大悲济世的思想和功德。 观音以寻声救苦为度化众生的法门，但是世间众生无量，众生痛苦又无限，观音何以去面对、接引这芸芸众生的悲苦之声呢？显然，这不是一般凡夫俗子所能做到的。依大乘佛教的说法，这是菩萨因地修得的慈悲和智慧两种功德的作用。