汉代玉器的原料主要为新疆和田玉中的羊脂白玉、白玉、青白玉、青玉以及玛纳斯碧玉和少量的岫岩玉、蓝田玉、水晶、玉髓、玛瑙等。和田玉玉料主要来源于玉龙喀什河，为和田籽料，其时山料因条件不具备尚未开采。

汉代玉器造型丰富多样，总体上继承了春秋战国时期的传统造型，同时也开创了属于两汉时期特有的器型。

1、器形上：出现罕见新型器物。如葬玉、玉印、辟邪、刚卯、翁仲、玉舞人、铺首、玉剑具、高足杯、鸡心佩等成为汉代玉器的典型代表，影响深远。 丧葬玉是汉代玉器中较有特色的品种，主要有九窍玉(即一对眼盖、一对鼻塞、一对耳塞、一片口含、一件肛门塞和一件生殖器盖)、玉衣、玉璧、玉握猪等，其完善、齐全程度可以说是空前绝后的。

玉印比较流行，都是刻有文字，无论是隶书还是篆书，大多方起方收，一气呵成，且转折自然，方中富圆，线条笔画同战国有明显的区别，不再是中间粗两头尖的“柳叶形”了。汉印在千百年来对后人的影响深远，清代印坛名师奚冈曾说：“印之宗汉也，如诗之宗唐，字之宗晋”。事实上，汉印在形制与钮式上的多样，即字体的雕琢，章法的变化等方面已成为宗师，被历代雕刻家公认为唯一法门和楷模。

另外，尤能体现汉代玉器特色和工艺水平的是各种陈设玉，其雕琢精湛，构图变幻莫测，设计新颖活泼，纹饰华丽却不落俗套，整体形象充满动势和灵气，充分显示了汉代自由浪漫、雄浑豪放的时代风貌。作为装饰玉类型的玉蝉、冈卯、司南佩、翁仲都是当时的典型器物。这些发现，对汉代礼义制度和封建集权制的研究也具有重要意义，此不一一赘述。

2.材料上：和田白玉被大量使用。汉代玉器的原料主要为新疆玉、岫岩玉和部分蓝田玉。汉代的佩饰及部分剑饰，用料大都为新疆的白玉，玉色浑噩苍旧，古气十足。和田玉也被大量用于玉衣制作上。1995年年底徐州狮子山楚王陵出土的“金缕玉衣”让世人赞叹不已，报载这是“世界上最完美的金缕玉衣”，由4000多块玉片连缀而成，且均系和田玉，玉片晶莹剔透，堪称绝品。汉代贵族生活的奢侈，用玉之多也就可想而知了。

3.雕工上：雕刻手法多样，不乏精雕细琢之作。在汉代的玉器中，艺术价值较高的应属于圆雕和高浮雕的陈设艺术品，往往这类作品玉质极好，琢磨精细，造型优美，在中国的玉雕史上占有极为重要的地位。汉代玉器出现了许多反映平常生活的题材，以玉雕牛、羊、鸟、龟、熊等为最常见，开始走向写实，并一反平面雕刻，代之以立体圆雕。典型的如卧牛，丝丝入扣地刻画出牛儿辛勤劳作后疲倦慵懒的神态。这种自然主义的写实表现手法，特征化的传神刻画对后世产生了较大的影响。

4.技法上：简练的雕刻技术。汉代玉器的品种、数量达到玉器史上第一次顶峰，它的雕琢技术当然也有所改进，最突出的是“汉八刀”和双沟碾法(又称“游丝毛雕”)。明代谢堃《金玉琐碎》提及“只用八刀便刻成一个翁仲”，属于象征性刻画手法。这种表现手法常被人们称之为“汉八刀”，特别是以玉蝉、玉翁仲、玉猪为代表，这是汉代玉器雕刻技法的一大特色，反映汉代雕饰的简洁明快。高濂《燕闲清赏笺》说：“汉人琢磨，妙在双钩，碾法宛转流动，细入秋毫，更无疏密不匀、交接断续，俨若游丝白描，毫无滞迹。”这是赞赏汉代玉雕刀法精纯流畅，在双沟线纹饰中得到充分的体现。双沟线纹饰并非汉代创造，战国时期已有。“汉八刀”“双沟碾法”只是从两个方面体现了两汉玉器纹饰的厚实、简洁与流畅。

5.纹饰上：出现了异兽灵物图纹。玉辟邪的制作首次出现在汉代。玉辟邪的出现一方面是受我国原有异兽神话的影响，另一方面，当时西域有许多关于异兽的传说流入东方，西域一些动物也被带到中原。另外四灵(青龙、白虎、朱雀、玄武四种辟邪灵神)也经常在玉璧上出现。单独的龙、凤纹装饰也常用在玉璧上。汉代玉器有比较多的纹饰，特点是很多的玉璧出廓，谷璧、蒲璧的外边有加添螭龙、螭虎、卧蝉、雷云纹等装饰 ，而且比较成功。玉璧除了出廓的特点外，还出现了吉祥语，如“宜子孙”，这是玉璧雕刻技法上具有语言内涵的装饰内容，首现于东汉。另有许多纹饰是继承前代战国时期，如卷云纹、谷纹、蒲纹，都是战国较流行的，或单独出现，或几种纹饰混合出现。