由於玉的种类繁杂，在矿物学、历史学及考古学上各有不同的分类，以及中国对「石之美者」的理解，除矿物学外玉的分类不仅繁杂而模糊，其种类也随之不胜枚举。

为解决这种分类混乱的情况，社会上曾提出过各种具体的分类方式，如将「玉」定义为矿物学的解释，而将「玉石」作为包容蛇纹石、岫岩玉、蓝田玉等其他传统上被认为是玉的矿物归类於此。或者将软玉划分出广义与狭义之分，狭义的软玉依然是透闪石、阳起石等物质为主的矿物，而广义上的软玉则是文化传统上所有被认为是玉的矿物集合。也有将软玉只定义为新疆的和田玉，其它皆为「传统玉材」，不一而足。

但准确而具有代表意义的分类除矿物学外上没有一个明确的共识，《中国大百科全书》定义是将「玉」作为「玉石」的简称，而「玉」的分类以矿物学定义为准。

因此，最广义上的「玉」包括：

·硬玉（翡翠）
·软玉（阳起石、透闪石）
·软玉（文化分类）
·岫岩玉
·蓝田玉
·青海玉
·俄罗斯玉
·新疆碧玉（天山碧玉）
·和田玉
·青白玉、羊脂玉
·依照颜色划分也有白玉、青玉、碧玉、黄玉、墨玉的分类方式。
·独山玉（南阳玉）
·酒泉玉
·汉白玉（大理石）
·灵壁玉
·猫眼石
·绿松石
·青金石
·珊瑚
·玛瑙
·其他宝石

硬玉

硬玉也称翡翠，属辉石类，单斜晶系、完全解理。主要组成物为矽酸铝钠(NaAlSi2O6，宝石矿中含有超过50%以上的矽酸铝钠才被视为翡翠)，出产於高温低压下生成的变质岩层中。往往伴生在蓝闪石、白云母、硬柱石（二水钙长石）、霰石和石英。莫氏硬度在6.5—7之间，比重在3.25—3.35之间。翡翠的颜色因含有的铬元素质量分数不同而显白或绿色。一般以白色泛绿种类最为常见，以翠绿色为贵。因而在硬玉传入中国后，被冠以「翡翠」（翡为红色羽毛，翠为绿色羽毛）之名。翡翠的流行史没有软玉长，其出产地也主要集中於缅甸（目前世界上最大的翡翠出产国）、日本新潟县以及北陆沿海。危地马拉、美国、俄罗斯也有少量出产。

翡翠的价值通过颜色（所谓「正、阳、浓、和」）、透明度（「水头」）质地和重量来评判。翡翠制品的价格一般不受年代久远的影响，这一点与软玉欧所不同。

翡翠的原料依照出产方式分为「老坑」和「新坑」等等说法，其中人们将长期受自然界雪水浸泡的翡翠原石称为「老坑翡翠」，这样的翡翠外观一般是偏绿色，据称有水亮斑的光泽。因而受到人们的欢迎。现在人们可以通过犟酸浸泡或者雷射蚀刻来填充一些颜色，使品种较差的翡翠在外观上变得与高档翡翠类似，现在翡翠在市场上通常以字母A、B、C为标识分辨翡翠制品的质地。其中A货翡翠意为未经过化学处理，颜色、结果自然的天然翡翠。而其他类别的翡翠则或多或少有人工添加的成分。
上等玉滋润、透明，有油脂感，捏在手中有温润的感觉。真假的主要鉴别方法是借助放大镜或显微镜，可看到玉的内部呈纤维交织结构，粒度细；而人造玻璃无结构，可以看出气泡。也可在玉不显眼的地方用刀刻，刻得动的必是假玉，刻不动的才是真玉。常言“黄金有价玉无价”。由于上品的和田玉日趋稀少，每公斤可达数万至十几万元，而一般的青海白玉、俄罗斯白玉等一公斤才数千元，所以有人将此来混充和田玉。这些玉与和田玉的矿物质基本一致，但表面色泽较灰暗、不柔和，时间长久会更加黯淡。

老玉和新玉可从两个方面来鉴别，老玉的表面有一层氧化的玉皮，俗称“包浆”，似秋梨的皮，与玉的天然色有明显的区别，而新玉是没有的。再可从雕刻的题材来看，古代玉是等级、权利的象征，以神话的花鸟、人物为多，如龙、凤等。而新的一般是吉祥题材为多。
自古以来玉便与中华文化结下不解之缘。

在中国人心中，玉是吉祥的象徵，故中国人喜以玉护身、保平安及辟邪，甚至以玉陪葬；而西方人则主要欣赏玉的优雅雍容、神秘及浪漫的色彩。