翡翠目前被称为硬玉，是一种学术称谓，过去没有这种叫法。而玉的学术称谓是软玉，与翡翠有明显区别。
翡翠进入我国文化界较晚，大约是清代，最终经慈禧一番炒作才登堂入室，成为高档首饰材料。而玉属我国专有文化，古代的玉基本涵盖四大玉种，和田玉、岫玉、蓝田玉、独山玉，其中名气最大、普及度最高的当属和田玉。早在洪荒年代，和田玉就已经成了先民的祭祀圣物。（《山海经》有记载）
玉的硬度在摩氏7左右，翡翠的硬度在摩氏12左右，故此有了软硬之分。
玉的学问比翡翠要多得多，玩玉的难度远大于玩翡翠。
翡翠老年间简称为“翠”，和“玉”的概念截然不同。那时的翡翠必须是带正阳绿的，否则就是垃圾，随着开采量越来越多，矿源枯竭，很多过去根本不入流的其他颜色、质地材料才被滥竽充数。按照翡翠精品的特征来看，是越透明且颜色越鲜艳越好，这种特征更符合西方人的审美，故翡翠在西方能够保有一定市场。而玉的精品特征是颜色淡雅、肉头、含蓄、内敛、柔和，这更符合我国传统的儒家之美，故此从古至今玉在我国就有非常重要的地位，但西方人对我国传统的玉石并没有多大的购买欲，因为这不符合他们的审美。但是毕竟玉文化在中国太普及了，如果来到中国，却对中国的玉石一无所获，岂不是说不过去？有没有两全的法子？把翡翠吸纳进来不就得了！
把翡翠称为玉就是近些年从事贩卖活动的人所为，因为矿源枯竭了，找不到高种、高色、高水的料了，所以把一些在过去类似大理石、花岗岩的材料也开发出来了，都成为翡翠，但是形态明显区别于传统精品翡翠，反而有点像玉的颜色了，干脆就叫玉吧。虽然从地质学角度硬玉是一种分类，但是老百姓决没有这种概念，有了硬玉就得有与之对应的呀，软玉也诞生了，确实那些传统的玉石硬度较低，这不是歪打正着么。再加上玉的名气更大，翡翠对老外也有杀伤力，二者结合起来岂不是更无敌了！（据说这种称谓来源于秀水）
中国的玉石一般圈内承认的就是4种，为啥后来又冒出那么多来呢？因为四大矿都快空了，而国家又需要保护传承玉文化，同时还得限制开采，咋办？找新品种代替，反正咱们国内这类的矿藏丰富，只要是地质化学结构一致的都管它叫玉，还能帮助周边地区致富，何乐不为。故此目前多种玉石充斥市场，不明就里的顾客还追捧有加，价格飙升，越升越买！！！
中国的玉石严格的分析，解释应该就是和田玉，只有这种玉，符合儒家文化精髓。其他三种也有一些文化传承，具备一定的收藏价值，而后来的那些根本不是什么玉了，就是石头。
翡翠被划到玉行列也是市场缘故，混淆视听的说法太多了，很容易错误理解玉文化，而这些说法的目的无非是一个，把自己的商品尽快倾销出去。